Águila de Harris

Distribución: Estados Unidos y algunas partes de América del Sur

Hábitat: en regiones de arbustos áridos, desiertos, cañones y matorrales

Altura: 46 – 76 cm de longitud

Peso: 710 – 1020 g

Esperanza de vida: en estado salvaje, 11 años; en cautiverio hasta 25 años

Amenazas: electrocución accidental y pérdida de su hábitat

El halcón de Harris es una de las aves más populares utilizadas en el deporte de la halconería. Fue nombrado el halcón de Harris por John James Audubon, un famoso naturalista del siglo XIX, con el nombre de su amigo y compañero naturalista Edward Harris. Primero apareció en su famoso libro ilustrado "Birds of America.

Aunque se le llama "halcón" en realidad no es parte de la familia del halcón, sino está más estrechamente relacionado con la familia del busardo o águila ratonera. Su nombre científico 'parabuteo' significa - ratonero, y 'unicinctus' significa 'una vez anilladas', en referencia a la cinta de plumas blancas en el extremo de su cola.

Características físicas

El halcón de Harris es un ave grande, que pesa alrededor de 710 g a 1.2 kg y es de 46 cm a 76 cm de largo. La extensión de sus alas puede oscilar de 100 cm a 120 cm. La hembra suele ser aproximadamente un 40% más grande en tamaño.

Tienen un plumaje de color marrón oscuro, con los hombros, los muslos y las capas de las alas castaños marrones. Hay una barra blanca a lo largo de las puntas de las plumas de la cola, que se utiliza para la comunicación. Las patas son largas, sin plumas y de color amarillo. Sus patas son largas para permitir que se posen en las plantas como cactus sin dañar su cuerpo, protegerse de sus presas y la piel es muy dura. Las alas son grandes y amplias, así como su cola, que se utiliza para ayudarlos a elevarse en las corrientes de aire caliente para planear.

Los jóvenes tienen una coloración similar, pero tienen un cuerpo de color marrón con más rayas y tienen un color aterciopelado en las capas de las alas, excepto en la cola. El pico es de color amarillo con una punta de color negro.

Hay 3 subespecies de halcón de Harris, todas con diferencias físicas y geográficas ligeras. También pueden ser llamados halcones de bahía, debido a la coloración de la parte inferior de las alas.

Su oído se dice que es similar al de un ser humano, sin embargo, su visión es muy superior. Durante el día, se dice que su visión es 8 veces mejor que la de un ser humano. Utilizan esta visión cuando cazan a sus presas y pueden concentrarse en una pequeña presa por una larga distancia sin olvidar regresar a casa para cazar. Se dice que pueden leer un titular de periódico desde la distancia de un campo de fútbol entero. Su cabeza presenta una cresta afilada ósea encima de cada ojo, llamada la cresta supra orbital, que protege sus ojos del sol.

Dieta y comportamiento de caza

La dieta del halcón de Harris se compone principalmente de pequeños mamíferos, como liebres americanas, ratas y ratones, pero también pueden cazar aves y lagartos. Si el alimento es escaso pueden comer carroña. Si la comida es abundante o un elemento de la comida se deja parcialmente sin comer, a menudo lo esconde o lo almacenan para después.

Son cazadores diurnos, lo que significa que son activos durante el día. Ellos pasarán la mayor parte de su tiempo posados o descansando en su área de acción, antes de salir a viajes de caza.

Los halcones de Harris son muy excepcionales entre las aves de presa, porque viven en grupos familiares, conocidos como elencos. Aún más extraordinario es la capacidad del halcón de Harris para cazar cooperativamente en este grupo. A menudo cazan presas más pequeñas, pero para las presas más grandes, como la liebre, todo el elenco se unirá para acabar con una presa para el grupo. Tienen el apodo de 'lobos del cielo' debido a esta mentalidad de caza en manada.

Hay una estricta jerarquía dentro del grupo con las hembras, siendo éstas el sexo dominante. Los jóvenes machones por lo general, constituyen el principal partido de la caza, trabajando juntos para hacer salir y asustar a las presas, ya sea por medio de planeo desde el aire, o mediante la ejecución sobre el terreno, para hacerlos salir de la vegetación. Ellos se turnan para hacer esto hasta que la presa está lo suficientemente cansada como para ser capturada fácilmente.

Las hembras también se unirán a la caza, pero por lo general, toman parte en el movimiento final de matar a la presa, después de que los machos primero ya la han echado hacia fuera y cansado. El que atrapa la presa le realizará un comportamiento conocido como desmantelamiento, donde van a cubrir el alimento con sus alas y cola extendidas sobre ella para protegerla de ser robada. Las hembras tendrán su selección de la comida, antes de dejar que los machos coman.

Los halcones de Harris también son expertos en atrapar aves en vuelo. Ellos agarran un ave a alta velocidad, porque tienen los pies diseñados para no dejarla ir. Los tendones de los dedos de las garras trabajan como un sistema de trinquete, de modo que una vez que una presa está en las garras no pueden escapar, solo aprieta con más fuerza cuanto más se mueve.

Pueden ser muy territoriales, manteniendo territorios que tienen un tamaño de 0,2 a 5,5 kilómetros cuadrados. El tamaño de este rango dependerá de los alimentos y la disponibilidad de recursos. Este territorio será defendido de otros grupos de halcones.

Las fuertes patas y garras se utilizan para capturar la presa y en la mayoría de los casos, matan con la empuñadura. Utilizarán el extremo de gancho afilado del pico para despedazar su comida para comer.

El halcón de Harris producirá una píldora todos los días, que es un paquete pequeño de todas las partes de su comida que no pueden digerir completamente, como los huesos y la piel o plumas regurgitados. Esto elimina las partes no digeribles de los alimentos, pero también limpia el tracto digestivo de los desechos y bacterias.

Estructura Social y Comunicación

El halcón de Harris no es una especie muy vocal, solo tiene un par de llamadas. Las llamadas más comunes son una llamada extendida, dura o un sonido gruñendo bajo. Al proteger un nido o alimentos serán muy vocales.

Durante la caza, las plumas de la cola se utilizan para comunicarse en silencio. La banda blanca en la parte inferior de la cola es visible desde una distancia, en especial a una especie con tan buena visión. Los halcones se chasquean la cola como una señal de que todo el mundo está en posición y listo para cazar.

A las hembras se les permite alimentarse primero, e incluso se posan más alto que los machos para demostrar la dominación. Durante la caza la hembra por lo general, toma lugar al hacer el golpe final para matar a la presa, después de que los machos han hecho todo el trabajo para eliminar y cansarlos primero. Todo el grupo ayudará a cazar, pero también ayudará a proteger el territorio y proteger el nido. Se cree que esta estructura social desarrollada se debe a las duras condiciones de su hábitat, con poca comida y recursos, por lo que la cooperación es el único camino viable para subsistir.

Hacen algo llamado 'apilamiento-atrás'. Si no hay espacio para posarse, se sienta uno encima del otro, hasta la altura de 4 aves. Es el ave dominante quien estará en la parte inferior de la pila, si se acercan a una posición con un pájaro subordinado a él, se mueven para permitir que el ave dominante se pose, y en su lugar se apilan en su espalda.

Cría

La estructura social de los halcones de Harris es muy compleja en comparación con la mayoría de las aves de rapiña. Viven en grandes grupos familiares, de entre 4 y 12 individuos, llamado elenco. Este elenco contendrá una hembra reproductora dominante y 1 o 2 machos reproductores. Son las hembras las dominantes, dentro de una jerarquía muy estricta.

La hembra suele aparearse con 2 machos y permitir a ambos para ayudar en la incubación de los huevos y la cría de los jóvenes. Aunque tienen 2 socios, por lo general se empareja con ambos para toda vida, permaneciendo en el pequeño grupo familiar.

Suelen anidar en un árbol alto, cactus, o yuca, a una altura de 5 a 20 metros. Ocasionalmente anidarán también en torres eléctricas en algunas zonas urbanas. El nido es una plataforma de palos y material vegetal, alineados con musgos y hierbas.

La hembra pone de 2 a 4 huevos, que ambos, ella y el macho, o los 2 machos, se turnarán a incubar. Ellos eclosionan en unos 35 días. Después de eclosionar todo el grupo ayudará a la crianza de los jóvenes y todos protegen al nido y a los jóvenes. Ellos empluman a los 40 días de edad y permanecerán en la zona del nido durante 2 o 3 meses después, aprendiendo a cazar de otros miembros del grupo.

Los jóvenes pueden permanecer en la unidad familiar durante un máximo de 3 años, ayudando a criar a los posteriores jóvenes y aprendiendo, antes de pasar a la cría por su cuenta. A medida que la hembra es más grande, una cría hembra come más y así, como una estrategia para maximizar la supervivencia, la primera cría es siempre un macho, es decir, hay más comida para los otros polluelos.

La cría generalmente ocurre entre febrero y junio y pueden incluir que la hembra llegue hasta 3 compromisos en este tiempo, por lo que el suministro de alimentos es fácilmente disponible. El cortejo implica exhibiciones aéreas del macho y la realización de altos planeos verticales hacia la hembra.

El halcón de Harris alcanza la madurez sexual en torno al año de edad y puede vivir hasta 11 años en la naturaleza, o 25 en cautiverio.

Amenazas y Conservación

Los depredadores naturales del halcón de Harris son pocos, pero incluyen búhos, coyotes y los cuervos comunes. Los jóvenes son los más vulnerables, pero el nido suele estar bien protegido por todos los miembros del grupo, con observadores que dan las llamadas de alerta cuando se acercan los depredadores y los machos reproductores con frecuencia atacan depredadores cerca del nido, mientras que las hembras lo mantienen a salvo.

A pesar de que no están clasificados en peligro de extinción, en algunas partes de su área de distribución son raros de observar. Ha habido algunas reintroducciones de las poblaciones en algunos estados. La pérdida de hábitat y la perturbación humana son las principales causas de la disminución de los halcones de Harris en los EE.UU.

Las poblaciones en Arizona y Texas han sufrido mucho debido a estas causas. La electrocución accidental es también un problema, con las aves posándose en los cables eléctricos. Sucede a menudo que algunas compañías eléctricas han añadido aislamiento adicional a los cables en áreas propensas, o incluso añadido brazos para postes para que las aves se posen con el objetivo de detener el daño al equipo eléctrico.

Pueden beneficiar a los humanos, actuando como control de plagas en torno a los cultivos agrícolas, comiendo todos los roedores. En los EE.UU. el halcón de Harris está protegido contra el acoso y el tiro ilegal por la Ley del Tratado de Aves Migratorias.

Datos curiosos

Los halcones de Harris hacen algo llamado ‘apilamiento-atrás'. ¡Si no hay espacio para posarse, se sientan en la parte superior de uno al otro, hasta 4 pájaros de altura!

Su visión se dice que es 8 veces mejor que la de los seres humanos, y si podrían leer, serían capaces de leer ¡un titular de periódico de una longitud de la distancia un campo de fútbol entero!

¡Tienen piernas largas, cubiertas de piel dura, para que puedan posarse en los cactus!